Alcatraz

Eine der wichtigsten Sehenswürdigkeiten von San Francisco neben der Golden Gate Bridge und den Cable Cars ist natürlich das einstige Gefängnis Alcatraz. Nicht nur aufgrund seiner außergewöhnlichen Lage hängt ihm ein ganz besonderer Mythos an.

Heute kann die längst stillgelegte Einrichtung problemlos besucht werden, wenn man sich rechtzeitig um Tickets für Touren und Fähre kümmert. Und rechtzeitig bedeutet in diesem Fall durchaus ein bis zwei Monate im Voraus …

Fakten & Geschichte

Alcatraz, mehr als 2 km vom Festland entfernt in der Golden Gate Bay gelegen, ist eine 500 m breite Insel, die anfangs gar nicht für ein Gefängnis vorgesehen war: Stattdessen wurde hier im Jahre 1852 der erste Leuchtturm der Westküste der USA errichtet.

Auf die Idee, ein Gefängnis auf ihr zu errichten, kam man erst in den 30er-Jahren des 20. Jahrhunderts, was abgesehen von der abseitigen Lage der Insel vor allem aufgrund der starken Strömungen als sinnvoll erschien, die alle Fluchtversuche zum Scheitern verurteilen sollten.

Der wohl bekannteste Insasse ließ sich dann auch schon alsbald nach der Eröffnung hier nieder: Al Capone durfte Alcatraz von 1934 bis 1939 als sein „Zuhause“ bezeichnen.

Die Lage des Insel sorgte tatsächlich für das Scheitern mehrerer Fluchtversuche, brachte jedoch auch zahlreiche Probleme mit sich, die letztlich zur Schließung des Gefängnisses bereits im Jahre 1963 führten: Die zu hohen Kosten, bedingt durch die Insellage, aber auch die zunehmende Erosion durch das Salzwasser sorgten dafür, dass Aufwand und Nutzen in keinem Verhältnis zueinander standen.

Nach einigem Hin und Her wurde die Insel im Jahre 1972 zu einer zugänglichen Sehenswürdigkeit erklärt, die sie bis heute geblieben ist. Verwaltet wird sie vom National Park Service.

Tour: Wie sie abläuft, was man sieht

Dieser Tage kann Alcatraz im Rahmen einer Tour besucht werden, die allerdings mit keinen großen Einschränkungen verbunden ist: Besucher dürfen die Insel frei erkunden und im Grunde beliebig viel Zeit auf ihr verbringen.

Der Ablauf der Tour ist simpel: Mit seinem Ticket (mehr dazu gleich unten) findet man sich 20 bis 30 Minuten vor der offiziellen Startzeit an Pier 33 ein. Er befindet sich im Nordosten von Downtown, gut 500 Meter vom bekannten Pier 39 an Fisherman’s Wharf entfernt.

Nach der obligatorischen Kontrolle reiht man sich in eine lange Warteschlange ein, bis die gebuchte Tourzeit aufgerufen wird.

Dann geht es an Bord einer gar nicht mal so kleinen Fähre, die sogar Imbisse und Wi-Fi bietet – wenn man es denn braucht, denn die Überfahrt dauert lediglich eine knappe Viertelstunde. Der Wellengang ist, dank der Lage der Insel in der Bucht, minimal.

Auf der Insel angekommen, findet eine kurze Begrüßung statt, während derer man die wichtigsten Infos für seinen Besuch erhält. Danach kann man sich frei über die Insel bewegen, erste Anlaufstelle ist jedoch üblicherweise das große Hauptgebäude mit seinen Zellen.

Dort erhält man am Eingang die kostenlose und sehr lohnenswerte (!) Audio Tour, die einen nicht ganz eine Stunde lang durch das Cellhouse führt und alle wichtigen Details lebhaft erklärt. Die Tour steht in zahlreichen Sprachen zur Verfügung, darunter selbstredend auch deutsch.

Nach der Audio Tour empfiehlt sich eine gut 30- bis 60-minütige Runde über die Insel. Neben einigen Ruinen lohnen sich bei gutem Wetter auch die Ausblicke auf die Umgebung.

Für die Rückfahrt ist man auf keine bestimmte Zeit festgelegt: Man stellt sich einfach an und nutzt die nächste Fähre, die Platz bietet. Im Sommer legen die Fähren etwa alle 30 Minuten zurück zum Pier 33 ab, allerdings erwischt man bei sehr großem Andrang nicht immer die erste.

Tickets: Am besten online kaufen!

Etwa 1,7 Millionen Touristen besuchen Alcatraz derzeit pro Jahr, dennoch ist der Besuch vor allem in der Hauptsaison von Mai bis September nicht ganz so einfach, wie es den Anschein hat: Tickets sollten möglichst online im Voraus gekauft werden, denn die meisten Touren sind weit vorab ausgebucht – vor allem gilt das für die Morgenstunden, in denen das Gedränge im Gefängnis noch nicht allzu groß ist.

Im Go City Pass ist der Besuch der Insel derzeit leider nicht enthalten.

Tourzeiten 2024: Je früher, desto besser

Die Tourzeiten variieren ein wenig, abhängig von Wochentag und Saison. Üblicherweise jedoch starten die ersten Touren gegen 8:40 Uhr. Die letzten Überfahrten finden in der Hauptsaison zwischen 15:50 und 16:20 Uhr statt, in der Nebensaison oft schon ein, zwei Stunden früher.

Tatsächlich stellen die sogenannte „Early Bird Tour“ um 8:40 Uhr und die zweite Tour um 9:20 Uhr die mit Abstand besten Optionen dar, da es zu dieser Zeit auf der Insel noch angenehm ruhig ist. Und je weniger Besucher sich in den Gängen des ehemaligen Gefängnisses tummeln, desto stärker wirkt seine ungewöhnliche Atmosphäre.

Wer an einer der ersten beiden Touren teilnehmen möchte, sollte durchaus ein, zwei Monate im Voraus buchen. An besonders beliebten Terminen (viele Wochenenden im Sommer oder rund um große Feiertage) können sie sogar noch früher ausverkauft sein.

Einschätzung

San Francisco hat unzählige Sehenswürdigkeiten zu bieten, doch Alcatraz zählt zu denen, die einem am stärksten in Erinnerungen bleiben. Die Lage des Gefängnisses inmitten der Bucht ist einzigartig, der makabere Charme der aus unzähligen Geschichten und Filmen bekannten Anlage einmalig.

Verbringt man mindestens zwei Tage in der Stadt, sollte man daher unbedingt einen Vormittag für den Besuch der Insel und des Gefängnisses einplanen.

Am besten ist tatsächlich die Early Bird Tour um 8:40 Uhr – dann kehrt man kurz vor Mittag zurück, um sich mit dem zu dieser Zeit auch wesentlich lebendigeren Downtown oder Fisherman’s Wharf zu beschäftigen.